É muito comum ouvirmos chamar-se de tartaruga a todo e qualquer animal cujo formato lembra tartaruga. Mas… como saber quando um animal é uma tartaruga?…
A ordem Testudines, embora tenha várias subdivisões técnicas, é dividida popularmente em três grupos gerais: tartarugas, cágados e jabutis. Vamos partir dessa visão prática, que certamente o amigo leitor conhece. Tartatugas são eminentemente aquáticas, vindo à terra somente para a desova. A maioria das espécies é marinha, havendo poucas espécies de água doce. Seu pescoço é sempre retraído linearmente; têm casco achatado e patas modificadas em forma de remo, que facilitam a natação. Elas comem de tudo – são onívoras. Os cágados são praticamente todos de água doce e, como regra, podem passar grandes períodos fora d’água, em solo seco, transitando bem nos dois ambientes. Seu pescoço é retraído lateralmente (em “S”); têm casco achatado e membranas entre os dedos das patas, mas também têm unhas. São eminentemente carnívoros (comem peixinhos). Jabutis, por sua vez, são animais terrestres, com pescoço retraído linearmente, casco mais alto e patas com unhas; embora onívoros, comem basicamente frutas.
A tartaruga é um animal de vida longa, extremamente resistente; existe há pelo menos 150 milhões de anos e sobreviveu à extinção dos dinossauros (há 65 milhões de anos). Na natureza, as espécies de tartaruga têm características variadas. A maior tartaruga do mundo, a tartaruga-de-couro (ou tartaruga-gigante), quando adulta, mede em média 2 m de comprimento por 1,5 m de largura e pesa cerca de 400 Kg, podendo chegar a 3 m de comprimento e 900 Kg. Suporta grandes pressões, podendo mergulhar a mais de 1,5 Km de profundidade, nadar à velocidade de 35 Km/h e viver mais de 300 anos. A menor tartaruga marinha existente, a tartaruga-oliva, quando adulta, costuma ter de 60 a 80 cm de comprimento e pesar de 40 a 60 Kg; ainda não se sabe quanto tempo pode viver, mas se têm considerado velhas as com 50 anos. Só como curiosidade, entre todos os Testudines do mundo, o menor é o cágado Homopus signatus (speckled padloper, “salpicado que anda em trilha”), que, quando adulto, costuma medir entre 6 e 8 cm e pesar de 80 a 140 g.
Carne de tartaruga é muito apreciada, a ponto de ser necessário criminalizar o seu abate para evitar sua extinção. Tartarugas crescem lentamente, atingindo a maturidade entre 11 e 30 anos, conforme a espécie, o que é comparável ao tempo de algumas árvores plantadas para madeira. Ainda assim, é possível que a criação comercial de tartarugas marinhas identificadas, para abate, caso venha a ser permitida, torne-se um investimento interessante num futuro próximo, pois os custos seriam baixos (só a compensação ambiental, que pode ser lucrativa) entre a liberação de filhotes e a recaptura controlada de adultos, e o valor da carne deverá ser substancial.
